京城扯皮不休，但是终归，辽东的事情，不能装作视而不见，总要有些方案拿出来。

这天，仁寿宫里，几位相公连带着兵部、户部的官员，还有魏国公徐英，以及五军都督府的几个主官，都通通到场。

谢相...

徐茂站在魏国公府书房门口，望着父亲背影消失在回廊尽头，喉结上下滚动了一下，却终究没再开口。檐角铜铃被春风撞得轻响，一声接一声，像极了辽东海边渔汛时渔船归港的梆子声——他离家这一年多，竟连风里都带了陌生的潮气。

他转身回到自己院中，洗漱更衣后，取过一只乌木匣子，掀开盖子，里面静静躺着三枚铜牌：一枚刻着“自在州千户营”，一枚是辽东都司颁的“靖海功牌”，还有一枚，边缘已磨得发亮，上面只一个字——“穆”。那是秦穆亲手所铸，去年冬夜，两人在雪地里对饮，酒至酣处，秦穆解下腰间佩刀，将刀柄上这枚小牌摘下来塞进他手里：“子正兄，日后若见此牌，如见我人。”

徐茂指尖摩挲着铜牌上凹凸的刻痕，忽然听见院门外传来一阵窸窣脚步声。抬眼望去，是几个穿青布直裰的少年，为首一人约莫十六七岁，眉目清朗，肩头还沾着几片未化的残雪——正是他长子徐砚。

“爹。”徐砚快步上前，单膝跪地，行的是军礼，“孩儿奉祖父命，在此等候多时。”

徐茂一怔，随即伸手扶起儿子，目光落在他腰间佩的那柄短剑上——剑鞘漆皮斑驳，却是辽东匠人所制，刃口微缺，显是真刀真枪练出来的。他心头一热，声音微哑：“你怎会……”

“去年腊月，祖父便命我随北镇抚司调来的教习学武。”徐砚挺直脊背，声音清越，“教习说，辽东千户营的操演法子，与京营不同。他们练阵，先练‘听鼓辨令’，再练‘伏地听马蹄’，最后才练刀兵。孩儿……已能分辨三十里外奔马是百骑还是千骑。”

徐茂默然良久，忽而伸手重重拍了拍儿子肩膀，转身取过案上一卷油纸包着的物件，递过去：“拿去，这是我在辽东用过的战图。背面是我手写的批注，从榆关到建州右卫王阶大营，共七处险隘，三处伏击点，两处水道可改道。你若真想学，就照着练——先练辨图，再练推演，最后……”他顿了顿，目光沉沉，“最后练怎么让部下活着回来。”

徐砚双手接过，指尖触到油纸粗糙的纹路，仿佛摸到了辽东冻土上的裂痕。他低头应诺，转身欲走，却又停步，侧身低声道：“爹，前日我随祖父去兵部，听见孟尚书与几位大人议事。他们说……朝廷已调山东、山西两省盐引，专供蓟镇、宣府两镇军需；又命工部连夜赶制火铳三千杆，尽数发往山海关。”

徐茂眼皮猛地一跳。

盐引调拨是动国本的大事，火铳更是禁物中的禁物——大齐立国百余年，火器向来由内廷监造、五军都督府统管，从不轻易外放。如今却绕过兵部，直发边镇？他脑中电光石火般闪过陈清那日在自在州宅院里的话：“只可惜，没有办法把秦虎弄来……不然，老子也弄个水师出来！”

水师？

徐茂霍然抬头，望向窗外灰蒙蒙的天色。山东、山西盐引，山海关火铳……这些看似零散的部署，若真连成一线，指向的岂止是辽东陆路？分明是掐断辽东海运咽喉！陈清在辽东经营三年，最狠的不是练兵、不是屯田、而是建港——辽东港吞吐量已是天津卫两倍有余，每年运入铁矿、硫磺、硝石，运出皮毛、人参、海参。若朝廷真要动手，必先断其海脉！

他猛地攥紧拳头，指甲陷进掌心，却浑然不觉疼。

当晚，徐茂未赴家宴，独自在书房枯坐至三更。烛火摇曳，映着他案头摊开的辽东舆图——图上墨线纵横，标注密密麻麻，其中一条朱砂画就的细线，自辽东港蜿蜒北上，经鸭绿江口，直插朝鲜义州。那是去年秋，他率千户营奇袭建州左卫粮道时踏出的隐秘水路，连秦穆都未曾上报都司。

敲门声突起。

徐茂抬眸，见是老管家捧着个青瓷碗进来，碗中热气氤氲：“小公爷，夫人熬了参汤，说您路上劳乏，务必趁热喝了。”

徐茂颔首接过，忽问：“父亲今夜宿在何处？”

“在祠堂。”老管家垂首，“公爷自您走后，每月初一、十五必去祠堂，今日……已去了两个时辰。”

徐茂手指一颤，参汤溅出两滴，烫在手背上。他怔怔望着那抹褐色水渍，忽然想起离辽东那日，秦穆送他至城门，递来一包干粮，里面除了肉干，竟还夹着一张薄纸——纸上是陈清亲笔所书四句：“海阔凭鱼跃，天高任鸟飞。云深不知处，自有鹤归来。”

当时他不解其意，只当是寻常赠别。此刻烛火噼啪爆开一朵灯花，映得那“鹤”字银钩铁画，锋芒毕露。

翌日清晨，徐茂未等父亲召见，自行换了玄色常服，佩上那柄辽东短剑，径直叩响魏国公府祠堂大门。

门开处，檀香浓重。公爷正跪于蒲团之上，面前灵位林立，最前方一块黑漆匾额，上书“忠烈徐氏”四字，金漆剥落处露出底下暗红木纹，像凝固的血。

“父亲。”徐茂双膝跪地，额头触地，“孩儿请命。”

公爷并未回头，只将手中三炷香缓缓插入香炉：“说。”

“孩儿愿领一军，出使朝鲜。”

祠堂内静得可怕，唯有香灰簌簌坠落之声。公爷终于转过身，目光如刀：“朝鲜？”

“朝鲜义州守将李承勋，去年冬曾遣密使至辽东港，以千斤人参换我辽东三车火药。”徐茂脊背挺直，字字清晰，“陈清未允，却将密使扣留半月，放归时赠其《唐律疏议》一部，并附书一封——孩儿亲眼所见，信封上墨迹未干，写的是‘李将军治军严明，然藩属之礼，不可废也’。”

公爷瞳孔骤缩。

大齐与朝鲜素有宗藩之仪，朝鲜使节入京，须持勘合、行驿道、拜宗庙，一切依《大明会典》旧例。而陈清此举，分明是以宗主自居，却将藩属视作可私相授受之邻邦！更可怕的是——他扣留密使半月，既不报礼部，亦不奏内阁，仅以私信训诫……这哪里是边将？分明是割据一方的诸侯！

“您记得吗？”徐茂仰起脸，眼中血丝密布，“三年前，您说过，若天下有变，必始于海东。朝鲜虽小，却是辽东咽喉之锁钥。如今陈清以商贾之道笼络义州，以儒法之名规训藩臣，若再假以时日，待其水师成形，怕是连倭寇都要听他号令！”

公爷久久不语，只盯着儿子额角一道未愈的旧疤——那是去年在建州右卫箭楼顶上，为护一名伤兵被流矢所创。他忽然伸手，从灵位旁取出一只紫檀木匣，打开，里面静静卧着一枚铜符，正面篆书“钦命提督辽东军务总兵官”，背面阴刻“永乐十七年御赐”。

“此符，你祖父征漠北时所佩。”公爷声音沙哑如砺石，“当年太宗皇帝亲赐，许其‘便宜行事，不受督抚节制’。你祖父殁后，此符便封存于此。”

他手指缓缓抚过铜符边缘：“你若真去朝鲜，便带它去。”

徐茂浑身一震，额头重重磕下：“孩儿……不敢！”

“有何不敢？”公爷冷笑，“陈清敢在辽东铸钱、设税、立学、建军，你徐家子孙，倒不敢持符赴藩？”

话音未落，门外忽传来急促脚步声，一名家丁扑跪在地，面色惨白：“禀公爷！小公爷！刚收到六百里加急——辽东港昨夜起火，烧毁货船十七艘，粮仓三座，火势延及码头，死伤不明！”

徐茂霍然起身，袖袍扫落案上烛台，火苗腾地窜起，映得他半边脸颊通红如血。

公爷却纹丝不动，只缓缓合上木匣，将铜符按在掌心，声音冷得像辽东冬夜的铁：“传令兵部，着即调天津卫水师巡海，查缉纵火倭寇——记住，是倭寇，不是辽东人。”

徐茂喉头滚动，终是咬牙应下：“是！”

他转身疾步而出，跨过祠堂门槛时，忽听父亲在身后低语：“子正啊……你若真想救辽东，就先学会怎么烧了它。”

风卷起祠堂门帘，露出檐下新悬的一块木牌，墨迹犹湿：“徐氏宗祠·贞元二年重修”。

贞元二年——正是陈清初抵辽东之年。

徐茂脚步一顿，未回头，只将右手按在腰间短剑柄上，指节泛白。

三日后，徐茂率三十骑出京，直趋山海关。临行前，他命人将随行辽东旧部尽数安置于关内驿馆，只带两名亲随，一名是徐家世仆，另一名——竟是言琮派来的辽东信使，年不过二十，左耳垂上一枚小小银环，在阳光下闪着冷光。

山海关外，榆关守军早已备好通关文书。那日谄媚迎他的指挥使，此刻面如土色，捧着文书的手微微发抖：“小公爷……您这趟……可是奉旨出使？”

徐茂接过文书，指尖拂过“朝鲜”二字，淡淡道：“奉旨？不。奉的是家父之命。”

指挥使额上冷汗涔涔：“那……辽东港大火……”

“倭寇所为。”徐茂翻身上马，缰绳一抖，“你们守住榆关便是。”

马蹄声起，三十骑绝尘而去。关城之上，指挥使望着远去烟尘，喃喃自语：“倭寇？可辽东港……哪来的倭寇？”

没人答他。

因为此时辽东港方向，正有一支船队悄然离岸。船头无旗，桅杆裹着黑布，舱内三百精卒默然肃立，甲胄皆覆白灰——那是秦穆亲训的“雪狼营”，专破冰河、攀绝壁、焚敌粮。带队者，正是言琮。

而同一时刻，自在州陈清宅院内，秦穆放下手中密报，抬头看向陈清：“徐茂走了。”

陈清正在院中浇一株新移的牡丹，闻言直起身，用帕子擦净手，微笑道：“走了好。他若不走，我倒要费些心思送他。”

秦穆皱眉：“你早知他会走？”

“他若不走，才是怪事。”陈清将帕子递给侍女，踱步至廊下，指着墙上一幅新挂的《海东舆图》，“你看，朝鲜义州、对马岛、釜山浦……这三处，倭寇十年未犯，今年却突然劫掠商船十七艘——偏巧就在辽东港大火前夜。”

秦穆凝神细看，忽然瞳孔一缩：“不对！倭寇惯用板屋船，吃水浅，只能近岸劫掠。可辽东港大火时，港内停泊的全是三千料以上的大福船！”

“所以啊……”陈清笑着摇头，“世上哪有什么倭寇？不过是有人借倭寇之名，烧我港口，断我海运，逼我陆路决战罢了。”

他指尖点了点地图上鸭绿江口：“徐茂若真去了朝鲜，第一件事必是查义州守将李承勋。可李承勋三个月前，已将义州水师尽数调往西海岸‘剿倭’——那支水师，此刻正在辽东港下游三十里处，等着接应我们被‘倭寇’烧毁的十七艘船。”

秦穆倒吸一口凉气：“你……早把船沉了？”

“沉船是假，换船是真。”陈清负手而立，目光悠远，“十七艘福船烧得干净，可船上一千二百名水手，连同三万斤硫磺、八千斤硝石，全数转入朝鲜水师船中——李承勋的船，明日就将驶入辽东港旧址，卸下的不是货物，是三百架新铸的佛郎机炮。”

院外，春雷隐隐滚过天际。

陈清忽然笑道：“秦兄，你说徐茂到了义州，看见李承勋摆出三牲祭坛，迎他这位‘天朝上使’，会不会当场拔剑？”

秦穆沉默良久，缓缓道：“他若拔剑，你便赢了。”

“不。”陈清摇头，声音轻得像一声叹息，“他若拔剑，辽东便真输了。”

风过庭院，吹得廊下铜铃叮咚作响。陈清抬眼望向北方——那里，建州右卫王阶大营的烽火台，正一柱接一柱燃起狼烟。

三月的辽东，春寒料峭，却已杀机四伏。

而在千里之外的朝鲜义州，李承勋正跪于城门之外，三拜九叩，迎接那位即将踏过鸭绿江的年轻上使。他身后，三百朝鲜水师将士甲胄鲜亮，腰间佩刀刀鞘上，赫然烙着辽东港的印记：一只展翅青鸾，衔着半枚残月。

江风浩荡，吹得江面浮冰碎裂之声，宛如金戈交鸣。